Troubles du spectre autistique

Que sont les troubles du spectre autistique?

Le trouble du spectre autistique (TSA) est un ensemble particulier de problèmes et de difficultés de développement et de comportement. Le TSA touche les capacités de communication, sociales et de jeu de l’enfant.

Le terme « spectre » de l’expression « troubles du spectre autistique » signifie que chaque enfant est unique et possède sa propre combinaison de caractéristiques. Elles forment un ensemble pour lui donner un profil distinct de communication sociale et de comportements. Au fur et à mesure que grandit et se développe votre enfant, l’expression de ces difficultés changera. Habituellement, une personne atteinte de TSA a des différences sociales et/ou comportementales tout au long de sa vie.

Caractéristiques des TSA

Voici certaines des caractéristiques des TSA :

• Réagir peu quand vous l’appelez par son nom, surtout s’il est d’âge préscolaire;
  
• Ne pas réagir quand d’autres personnes essaient de parler ou de jouer avec lui;
• Montrer peu d’intérêt pour obtenir l’attention des autres;
  
• Ne pas pointer avec son index afin de montrer ce qui l’intéresse;
  
• Montrer un manque d’intérêt pour les jouets ou jouer avec les jouets de façon inhabituelle;
• Pouvoir se montrer maussade, irritable ou très passif;
• Pouvoir soudainement passer d’une humeur très passive à très irritable en peu de temps;
• Avoir de la difficulté à utiliser le regard de façon appropriée dans les situations sociales.

Causes possibles des TSA

Il n’existe pas de causes spécifiques connues des TSA. Toutefois, les études actuelles laissent entendre que les TSA pourraient être liées aux différences dans la façon dont se développe le cerveau avant la naissance et pendant les premières années de vie.

Dans certaines familles, il semble y avoir des prédispositions aux TSA chez plus d’un membre de la famille. On peut donc supposer que ces troubles ont un fondement génétique. Jusqu’à aujourd’hui, on n’a pas pu établir de lien précis entre un gène en particulier et les TSA. En fait, les TSA sont plus probablement le résultat d’une interaction complexe de plusieurs gènes. Ces gènes varient beaucoup dans les familles touchées. La recherche dans ce domaine se poursuit.

Nous savons maintenant que le cerveau d’un enfant atteint d’un TSA se développe différemment dès la conception et que :

• les TSA ne sont pas des maladies mentales;
• les enfants atteints d’un TSA ne sont pas des jeunes indisciplinés qui choisissent de mal se comporter;
• les mauvais parents ne causent pas les TSA.

Prévalence des TSA

Les TSA sont les troubles du développement les plus courants. Une personne sur 100 présente des TSA. Quatre personnes sur 5 atteintes d’un TSA sont des hommes. Les TSA affectent des personnes partout dans le monde. Ils touchent des personnes de toutes les classes socio-économiques et de toutes les ethnies.

Le diagnostic des TSA

Diagnostiquer un enfant atteint d’un TSA est complexe. Nous ne pouvons affirmer, uniquement par observation, si un enfant est atteint de TSA. Les caractéristiques des TSA peuvent changer au fur et à mesure que votre enfant se développe.

Voici des exemple de bonnes pratiques pour déterminer si un enfant est atteint de TSA :

• observer l’enfant;
• parler aux parents;
  
• utiliser des outils d’évaluation normalisés afin de documenter le développement et le comportement.

Il n’existe pas de test de laboratoire pour diagnostiquer les TSA. Toutefois, certains tests de laboratoire peuvent s’avérer utiles pour déceler les problèmes médicaux tels qu'une carence en fer, qui cause l'anémie. Certains enfants peuvent développer une vulnérabilité à l’épilepsie et ont besoin d’un EEG afin de documenter l’activité électrique cérébrale avant d'entamer un traitement contre cette maladie.

Poser un diagnostic peut représenter des difficultés pour un médecin qui n’a pas d’expérience avec les enfants atteints de TSA. Le médecin doit pouvoir faire la différence entre les TSA et d’autres troubles. Il est donc préférable que le médecin, avec une équipe de travailleurs de la santé spécialement formés, établissent un diagnostic pour votre enfant.

Traitement contre les TSA

Il n’existe pas de traitement médical contre les TSA. Cependant, étant donné que nous comprenons maintenant le cerveau et les TSA beaucoup mieux qu’avant, nous pourrions être en mesure d’avoir une incidence sur la façon dont le cerveau se développe et fonctionne. Lentement, nous trouvons des façons d’aider les personnes à composer avec les diverses caractéristiques des TSA. Avec le bon traitement, nous pouvons modifier certains comportements. Cependant, la plupart des enfants et des adultes atteints d’un TSA présenteront des caractéristiques des TSA pendant le reste de leur vie. Certains peuvent être atténués par des médicaments contre la carence en fer. D’autres médicaments peuvent réduire les symptômes tels que l’anxiété, qui se développe à tout âge.

Les enfants atteints d’un TSA répondent bien à des programmes d’éducation spécialisée très structurés qui répondent aux besoins précis de l’enfant. Les meilleurs résultats sont les approches individuelles ou par petits groupes.

Un programme efficace peut comprendre les points suivants :

• enseignement comportemental;
• thérapie par la communication
• formation en perfectionnement des aptitudes sociales;
• thérapie sensorielle et motrice.

Un programme efficace se doit d’être souple. Il doit pouvoir constamment s’adapter au fil du temps. Il doit comprendre les compétences en communication sociale nécessaires à chaque étape du développement. Il faut la supervision d’une personne qui comprend très bien les TSA et leurs traitements.

Un programme efficace offre aussi une formation et un soutien aux parents, aux autres soignants et aux enseignants. Il peut souvent être difficile pour la famille, les enseignants ou les autres soignants d’aider un enfant atteint d’un TSA efficacement sans avoir reçu de formation.

Que faire si vous croyez que votre enfant est atteint d'un TSA

Si vous croyez que votre enfant est atteint d’un TSA, prenez rendez-vous avec votre médecin de famille. Il peut référer votre enfant à un psychologue pour enfants spécialisé dans le diagnostic des TSA.

Aller de l’avant : des ressources sur les TSA

Pour une liste de ressources d’appui aux familles, veuillez consulter la section Ressources sur les TSA du centre de documentation Troubles du spectre autistique.

En fonction de votre lieu de résidance, vous aurez peut-être besoin d’élaborer votre propre liste de ressources disponibles.

Votre section régionale de Autisme Ontario est un bon départ pour trouver des ressources dans votre communauté.