La rétinopathie des prématurés (ROP) survient à la suite d’une croissance anormale des vaisseaux sanguins de l’œil. Un bébé prématuré ayant un poids de naissance inférieur à 1 500 grammes et un âge gestationnel de moins de 30 semaines sera régulièrement examiné afin de vérifier s’il souffre de rétinopathie des prématurés.
On peut comparer la rétine de l’œil au film d’une caméra. Elle tapisse l’intérieur de l’œil. À environ 16 semaines de grossesse, la rétine commence à développer des vaisseaux sanguins. Ceux-ci se développent généralement des régions où l’oxygénisation est élevée, où les vaisseaux existent déjà, vers les régions où l’oxygénisation est faible, où les vaisseaux ne sont pas encore formés. Ainsi, la rétine se couvre de vaisseaux sanguins de façon graduelle et uniforme.
La variation de la teneur en oxygène dans la rétine en développement constitue un facteur important dans la régulation de la croissance des vaisseaux sanguins. De plus, les autres complications qui nuisent au débit régulier du sang oxygéné que le bébé peut présenter peuvent également intervenir dans la croissance et le développement normaux des vaisseaux sanguins. On appelle rétinopathie des prématurés (ROP, également appelée fibroplasie rétrocristalinienne ou fibroplasie rétrolentale) les cas où les vaisseaux sanguins se développent de façon anormale.
Puisque le développement des vaisseaux sanguins de la rétine reste incomplet jusqu’à environ la 35e à la 37e semaine de gestation, la rétine est vulnérable aux blessures. Des vaisseaux sanguins anormaux peuvent délivrer trop d’oxygène à l’œil, ou pas assez. L’hypoxémie, c'est-à-dire une teneur insuffisante en oxygène dans le sang, cause des dommages aux tissus avoisinnants. C'est ce qu’on appelle l’ischémie, qui laissera une cicatrice. L’hyperoxémie, qui signifie trop d’oxygène, réduit le stimulus normal du développement des vaisseaux sanguins, ce qui provoquera plus tard une perte de certains des vaisseaux sanguins en développement et, finalement, l’ischémie.
De quelle façon la ROP est-elle diagnostiquée?
Tous les bébés prématurés répondant au protocole de sélection définit par un poids à la naissance inférieur à 1500 grammes et à un âge gestationnel de moins de 30 semaines, sont systématiquement examinés pour la ROP. Ces bébés prématurés seront probablement examinés pour la première fois quatre à six semaines après la naissance. L’ophtalmologiste utilisera des goûtes pour dilater la pupille, ce qui permettra une meilleure vue de l’intérieur de l’œil.
Selon la quantité de vaisseaux sanguins qui se développent de façon anormale, on établira une classification de la maladie du bébé et on pratiquera d’autres examens toutes les une à deux semaines, selon divers facteurs. Ces facteurs comportent la gravité et la position de la ROP dans l’œil, et le taux de progression de la formation de vaisseaux sanguins, appelé vascularisation. Dans la majorité des cas, même lorsque la rétinopathie de la prématurité se développe, elle disparaît spontanément en causant peu d’effets sur la vue. Cependant, un faible pourcentage de bébés contrôlés pour la ROP, environ 10 %, développeront l’affection à un point tel qu'attendre qu’elle disparaisse spontanément constitue un danger. On offre donc à ces bébés un traitement qui vise à renverser la progression de la ROP.
Stades de la ROP
On évalue la gravité de la ROP selon la région touchée de la rétine, aussi appelée zone de vascularisation, et des stades de la maladie. Plus le chiffre de la zone est bas, plus la région touchée de la rétine est importante. Les stades, ou la progression de la croissance des vaisseaux sanguins anormaux, sont définis ci-dessous.
Stade 1 de la ROP
Au stade 1 de la ROP, il y a un petit espace entre la région où il y a des vaisseaux sanguins et celle où les vaisseaux sanguins ne sont pas encore formés. À ce stade, il est possible que les vaisseaux se développent d'eux-mêmes, mais on doit surveiller la maladie.
Stade 2 de la ROP
Au stade 2, l’espace entre les régions où il y a et où il n’y a pas de vaisseaux s’agrandit en une ligne de démarcation. À ce stade, la maladiepeut encore disparaître, cependant, elle peut aussi se développer en stade 3.
Stade 3 de la ROP
Au stade 3, de nouveaux vaisseaux sanguins commencent à se développer le long de la ligne de démarcation et se répandent dans le gel clair qui remplit l’œil, appelé le corps vitré. Ces vaisseaux sanguins peuvent saigner et former des tissus cicatriciels.
Stade 4A de la ROP
Au stade 4, les vaisseaux sanguins anormaux et les tissus cicatriciels tirent sur la rétine, la détachant partiellement. Au stade 4A, le centre de la vision, appelé fovéa, n’est pas touché.
Stade 4B de la ROP
Au stade 4B, la rétine n'est encore que partiellement détachée, mais la fovéa est touchée, habituellement diminuant à un certain point la vision périphérique et la vision centrale.
Stade 5 de la ROP
Au stade 5, la rétine est complètement détachée et la vision est gravement touchée.