Bien que chaque enfant atteint du trouble du spectre autistique soit unique, des effets sur les cinq sens, sur les interactions sociales et sur les réactions émotionnelles sont parmi les caractéristiques les plus fréquentes.
Voici certaines des caractéristiques des TSA :
- problèmes liés à l’interaction sociale. Il peut s’agir, par exemple, de problèmes à discuter, à travailler ou à jouer avec les autres;
- intérêt inhabituel envers des objets;
- besoin de monotonie;
- grande variation des capacités;
- réaction moindre ou exagérée à au moins un des cinq sens : vue, toucher, goût, odorat ou ouïe;
- gestes ou mouvements corporels répétitifs;
- réactions et expressions affectives inhabituelles.
Les enfants atteints d’un TSA ont habituellement de la difficulté avec l’interaction sociale. Certains parents ont dit qu’avant que leur enfant reçoive un diagnostic de TSA, ils pensaient qu’il était seulement très timide.
Les enfants atteints d’un TSA pourraient avoir un intérêt inhabituel pour des objets. Ils pourraient jouer avec des jouets de façon différente ou inhabituelle. Par exemple, ils pourraient être en mesure de vous dire tout ce que vous avez besoin de savoir sur les moteurs automobiles. Sinon, ils pourraient s’asseoir pendant des heures en faisant tourner les roues d’une voiture jouet.
Les enfants atteints d’un TSA ont souvent besoin de monotonie. Ils pourraient avoir de la difficulté avec les changements de routine, de vêtements, de nourriture, de fournisseurs de soins et d’autres éléments de leur environnement.
Les enfants atteints d’un TSA pourraient avoir de fortes aptitudes dans un domaine et beaucoup de difficulté dans un autre. Ce ne sont toutefois pas tous les enfants atteints d’un TSA qui ont les mêmes aptitudes. Par exemple :
- un enfant atteint d’un TSA pourrait avoir de la difficulté à tenir un crayon, mais avoir une forte mémoire pour retenir les mots de chansons ou de films. Sinon, ils pourraient être des artistes fabuleux ou avoir une oreille absolue;
- un enfant pourrait avoir de la difficulté à savoir comment jouer à un jeu avec un de ses pairs, mais comprendre très bien comment fonctionne un ordinateur;
- un enfant qui ne parle pas pourrait arriver à construire des structures complexes en blocs Lego.
Les enfants atteints d’un TSA pourraient aussi avoir des réactions exagérées à l’un ou l’autre de leurs cinq sens. Par exemple, certains enfants atteints d’un TSA pourraient réagir à la forte lumière du soleil. D’autres sont excessivement dérangés par les étiquettes sur leurs vêtements ou les bruits forts. De nombreux enfants sains pourraient être dérangés par les mêmes choses, mais les enfants atteints d’un TSA y réagissent souvent plus fortement que les autres.
Les enfants atteints d’un TSA ont souvent de la difficulté avec la couleur, l’odeur ou la texture de certains aliments. Cela pourrait limiter ce qu’ils peuvent manger à quelques aliments seulement.
Les enfants atteints d’un TSA pourraient aussi faire la même chose encore et encore. Par exemple, ils pourraient battre des mains, sauter ou marcher sur les orteils de façon répétitive. Il est fréquent qu’ils le fassent. C’est une chose dont bon nombre de parents parlent quand ils décrivent leurs enfants. Votre enfant pourrait faire ces choses pour se calmer dans des situations stressantes ou pour s'occuper ou s’amuser.
Les enfants atteints d’un TSA pourraient aussi avoir des réactions affectives anormalement intenses et prolongées. Par exemple, ils pourraient devenir très fâchés si on leur demande d’arrêter de jouer et de se préparer pour le dîner. Ces émotions ne correspondent pas à la situation dans laquelle ils se trouvent. Elles peuvent se produire en raison de l’anxiété qu’ils ressentent quand il se produit des changements de routine.
Les enfants atteints d’un TSA pourraient parler constamment de choses précises qui les intéressent et ne pas se rendre compte que les autres personnes ne s’y intéressent peut-être pas autant qu’eux.
Un adulte atteint d’un TSA (dont l’histoire est racontée à la section « Histoires personnelles ») avait une fascination pour les machines à laver. En tant qu’adulte, en pensant à son enfance, il s’est rendu compte que ses voisins ne trouvaient pas les machines à laver aussi fascinantes que lui. Il a compris qu’il avait besoin d’aide pour décider quand, où et avec qui parler de ses intérêts. Ce faisant, il n’aurait pas besoin de cesser de parler des machines à laver, mais plutôt de choisir le bon endroit et le bon moment pour en discuter. Il estime qu’il aurait été utile que quelqu’un lui apprenne cette aptitude.