On considère qu’un bébé prématuré souffre d’apnée si les intervalles entre les respirations sont de plus de 20 secondes. Le diagnostic de l’apnée tentera d’exclure d’autres troubles possibles.
La respiration irrégulière est courante chez les bébés prématurés, c’est-à-dire des moments où le temps entre les souffles est plus long que la normale. Si ces intervalles se prolongent à plus de 20 secondes, on considère que le bébé souffre d’apnée. Parfois, ces pauses s’accompagnent d’un ralentissement de la fréquence cardiaque appelé bradycardie. Les parents qui ne sont pas habitués peuvent trouver ces situations très alarmantes. Cependant, dans la plupart des cas, l’apnée disparaît d’elle-même sans causer de tort.
On peut classer l’apnée en plusieurs catégories :
- L’apnée centrale présente une cause neurologique principale : la partie du cerveau qui contrôle le mécanisme de respiration est immature et ne fonctionne pas bien. Habituellement, c’est une question de temps avant que le cerveau ne se rattrape et commence à bien réguler la respiration.
- L’apnée obstructive est causée par une obstruction des voies respiratoires. L’élimination de l’obstruction réduira les symptômes.
- L’apnée mixte est une combinaison de l’apnée centrale et de l’apnée obstructive.
De quelle façon l’apnée de la prématurité est-elle diagnostiquée?
Puisque l’apnée peut être un symptôme d’autres conditions, le diagnostic tentera d’exclure ces autres conditions possibles. Les analyses de sang permettront d’écarter l’infection, l’hypoglycémie et les troubles métaboliques. Il est possible d’effectuer une ponction lombaire afin d’examiner la possibilité d’une méningite. On peut aussi faire une échographie transfontanelle afin de chercher des signes d’hémorragie intraventriculaire, qui est un saignement dans les ventricules du cerveau.