Qu’est-ce qu’une tumeur?
Une tumeur est un groupe de cellules anormales. On l'appelle aussi « croissance » ou « néoplasme ». Les tumeurs cérébrales sont une maladie rare, mais grave chez les enfants.
Comment les tumeurs se forment-elles?
Les cellules normales sont les minuscules composantes de base du corps. Chaque cellule contient des gènes. Nos gènes agissent comme des « centres de commande » qui disent à nos cellules quoi faire.
Nous savons qu’une cellule peut devenir anormale si certains de ses gènes changent ou sont manquants. En conséquence, le « centre de commande » fonctionne mal. Les cellules anormales commencent à croître. Ces cellules anormales continuent de faire des copies d’elles-mêmes. À mesure que le nombre de cellules anormales augmente, ces dernières forment une tumeur.
Comment peut-on déterminer si quelqu’un a une tumeur cérébrale?
L’encéphale contient les structures qui contrôlent tout ce que nos faisons, comme la vue, l'ouïe, le mouvement, le raisonnement et l'apprentissage. Ces structures contrôlent aussi nos émotions et notre capacité de communiquer. Si une tumeur croît dans le cerveau, elle peut envahir ces structures, ce qui affecte la capacité de fonctionner de l'enfant.
En raison de sa taille, la tumeur peut créer de la pression sur le cerveau. Il peut en résulter des symptômes comme des céphalées, des vomissements et des nausées.
La situation est différente chez les bébés. Les os de leur tête ne se sont pas encore rejoints. En conséquence, ces os peuvent s’agrandir à mesure que la tumeur croît. Chez les bébés, le seul symptôme d’une tumeur pourrait être que leur tête est plus grosse que celle des autres bébés du même âge.
En règle générale, les signes et les symptômes dépendent du type de tumeur, de son emplacement et de sa taille.
Signes et symptômes des tumeurs cérébrales
Les symptômes de la tumeur cérébrale dépendent de l’emplacement de la tumeur dans le cerveau. Voici quelques symptômes courants provoqués par les tumeurs cérébrales :
- céphalées causées par la pression accrue sur l’encéphale;
- vomissements ou nausées, causés par la pression accrue sur l'encéphale;
- troubles de la vision, comme la vision en double ou trouble;
- manque de coordination;
- empirement graduel de l’écriture et du rendement scolaire;
- épilepsie;
- faiblesse ou perte de sensation dans des parties du corps;
- changements des sens de l’ouïe et de l’odorat;
- changements de la personnalité ou de la mémoire.
Chez les nourrissons, les symptômes comprennent, sans toutefois s’y limiter, les suivants :
- irritabilité;
- somnolence;
- modifications des habitudes de sommeil;
- fréquence accrue des pleurs;
- retard de l’atteinte des jalons du développement;
- croissance inhabituelle de la taille de la tête;
- manque de coordination.
Troubles de la vue
Dans certains cas, la tumeur affecte le nerf optique. Il s’agit d’un nerf qui transporte les messages entre l’œil et l’encéphale. Elle peut aussi affecter les nerfs qui contrôlent le mouvement des yeux, qui sont des nerfs crâniens. Les problèmes oculaires comprennent, sans toutefois s’y limiter, les suivants :
- œdème papillaire : se manifeste quand le nerf optique est enflé;
- perte de la vision;
- vision double;
- nystagmus : mouvement rapide incontrôlable de l’œil;
- vision tubulaire;
- cécité.
Manque de coordination
Les tumeurs cérébrales peuvent occasionner des problèmes de coordination. Le manque de coordination est surtout lié aux tumeurs situées dans le cervelet et le tronc cérébral. Les deux signes mentionnés ci-dessous sont associés aux tumeurs cérébrales.
- Ataxie : un enfant atteint d’ataxie agit maladroitement et a de la difficulté à se tenir debout. Il pourrait tomber souvent ou avoir de la difficulté à s’asseoir sans soutien.
- Dysmétrie : ce trouble se manifeste quand un enfant ne peut pas contrôler un geste avec précision. Par exemple, en prenant un livre, l’enfant pourrait mal juger la distance à laquelle il devrait étendre la main pour saisir le livre ou la force dont il a besoin pour le soulever. Il pourrait ne pas être en mesure de contrôler la vitesse à laquelle il déplace ses mains.
Quelles sont les causes des tumeurs cérébrales?
Nous ne savons pas exactement ce qui cause le développement de tumeurs cérébrales. Il n'existe aucune façon de prédire qu'un enfant sera atteint d’une tumeur. Personne n'est à blâmer si un enfant développe une tumeur.
Nous connaissons quelques-unes des raisons pour lesquelles certaines cellules deviennent anormales et forment une tumeur. Premièrement, il peut exister certains antécédents médicaux dans la famille. Ces derniers peuvent rendre un enfant plus propice à avoir des cellules anormales. Deuxièmement, pendant le développement d’un enfant, le hasard peut entraîner des problèmes génétiques. Les chercheurs ont aussi étudié si des facteurs environnementaux, comme les radiations, l'alimentation ou les produits chimiques, pouvaient modifier les gènes.
Quels troubles médicaux sont liés aux tumeurs cérébrales?
S’il existe des troubles médicaux dans votre famille, des membres de la famille sont par conséquent porteurs de gènes anormaux. Vous possédez certains gènes identiques à ceux de membres de votre famille. Par conséquent, il est possible que vous soyez aussi porteur de certains de ces gènes anormaux.
La présence de certains troubles médicaux pourraient augmenter les chances que vous et d’autres membres de votre famille développiez une tumeur cérébrale. Ces troubles médicaux comprennent, sans toutefois s’y limiter, les suivants :
- neurofibromatose;
- sclérose tubéreuse;
- maladie de von Hippel-Lindau;
- syndrome de Li-Fraumeni;
- Syndrome de Lynch
- « Déficit constitutionnel de la réparation des mésappariements »
- syndrome de Gorlin;
- syndrome de Turcot;
- syndrome de Rubinstein-Taybi.
Parfois, on examine régulièrement les enfants pour dépister les tumeurs cérébrales si un membre de la famille présente l’un de ces troubles médicaux. Cependant, il est rare que l’on développe des tumeurs cérébrales, même en présence d’un de ces troubles.
Quelles répercussions les facteurs environnementaux ont-ils sur les tumeurs cérébrales?
Les chercheurs ont mené de nombreuses études de grande envergure pour déterminer si des éléments de l’environnement, comme les aliments ou les rayonnements, provoquent des tumeurs. Il n’existe actuellement aucune donnée probante indiquant un lien entre les tumeurs cérébrales et le régime alimentaire de la mère pendant la grossesse, le régime alimentaire de l’enfant, les pesticides ou les virus.
Exposition à des produits chimiques au travail
Les tumeurs cérébrales affectent le plus souvent des personnes exposées à certains produits chimiques au travail. Ces produits chimiques comprennent le chloroéthène, l’acrylonitrile et le formaldéhyde. Cependant, on n’a pas pu établir de lien entre le contact d’un parent avec ces produits chimiques et la tumeur cérébrale d’un enfant.
Radiation
Bon nombre de personnes s’inquiètent que les lignes électriques, les appareils électroménagers, comme les micro-ondes, ou les téléphones cellulaires causent des tumeurs cérébrales. À l'heure actuelle, il n'existe aucune preuve concluante que ces types de radiations peuvent causer des tumeurs cérébrales.
Cependant, un type de radiation, soit le rayonnement ionisant à doses élevées, cause effectivement le cancer. On utilise cette radiation pour traiter le cancer, et elle est liée aux deuxièmes cancers chez les patients qui ont reçu ce traitement par le passé.
Dans quelle mesure les tumeurs cérébrales sont-elles fréquentes?
Les tumeurs cérébrales sont rares chez les enfants. Chaque année, au Canada, elles affectent environ 300 enfants âgés de moins de 18 ans. La plupart d'entre elles atteignent des enfants âgés de cinq à huit ans. Il s'agit du deuxième type de cancer chez les enfants quant à la fréquence, après la leucémie.
Comment diagnostique-t-on les tumeurs cérébrales?
Le diagnostic d’une tumeur cérébrale peut prendre beaucoup de temps, entre autres parce que les tumeurs cérébrales peuvent causer bon nombre de problèmes différents. Ces problèmes, ou symptômes, sont souvent les mêmes que ceux associés à des maladies ou des blessures courantes.
Habituellement, on amène son enfant voir d’abord le médecin quand il présente des symptômes. Quand le médecin se rend compte que les maladies courantes ne permettent pas d’expliquer les symptômes, il adresse l’enfant à un spécialiste.
Un neurologue, ou un neurochirurgien, et d’autres professionnels médicaux examineront l’enfant au moyen de procédures diagnostiques bien définies afin de déterminer si une tumeur cérébrale cause les symptômes. Si les symptômes sont graves, le diagnostic peut être rapide. S’ils sont légers, le diagnostic pourrait prendre plusieurs mois. De nombreuses études ont porté sur le délai entre l’apparition des symptômes initiaux et le diagnostic. Selon l’hypothèse, plus le diagnostic était précoce, meilleurs étaient les résultats du traitement. En fait, la plupart des études ont montré le contraire. Cela laisse supposer que les tumeurs agressives ont tendance à être diagnostiquées plus tôt.
Comment traite-t-on les tumeurs cérébrales?
Les trois types de traitement contre les tumeurs cérébrales sont la chirurgie, la chimiothérapie et la radiothérapie.
Le type de traitement se fonde sur l’âge de votre enfant, l’emplacement de la tumeur, le type de tumeur et la rapidité de croissance de la tumeur. Certains enfants ont besoin d’un seul type de traitement. D’autres ont besoin de deux ou trois types de traitement. Tous les médecins qui participent aux soins de votre enfant se rencontreront afin de décider d’un plan de traitement.