Au cours d’une journée, nos mains se chargent de toutes sortes de germes (microbes) d’origines diverses. Même les surfaces et les objets qui semblent propres peuvent être porteurs de germes comme des bactéries, des virus ou des champignons. Le virus de l’influenza, par exemple, peut rester infectieux pendant deux à huit heures sur des surfaces dures comme un bureau ou une poignée de porte; certaines bactéries peuvent survivre des semaines ou des mois.
Quand on mange ou qu’on se touche les yeux ou le nez, ces germes peuvent entrer dans l’organisme et nous rendre malade. Souvent, ces maladies sont ennuyeuses, mais sans gravité. Toutefois, il arrive que l’infection soit dangereuse ou mortelle.
Une bonne hygiène des mains est la mesure de prévention la plus importante contre des maladies courantes comme le rhume, la grippe et la gastroentérite. Se laver les mains avec de l'eau tiède et du savon est un des meilleurs moyens d’éliminer les bactéries et les virus, surtout si les mains sont visiblement sales ou graisseuses. Quand il n’y a pas de lavabo à proximité ou quand vous êtes dans un environnement médical, utilisez un désinfectant à base d’alcool. Une application de désinfectant pour les mains à base d’alcool est aussi efficace contre la majorité des infections qu’un lavage à l’eau tiède et au savon.
Quand se laver les mains?
Lavez-vous toujours les mains dans les cas suivants :
- lorsque vous avez les mains sales, surtout si la saleté est visible;
- avant, pendant et après la préparation d’aliments;
- avant de manger, de nourrir un enfant ou de donner un médicament;
- après être allé aux toilettes;
- après avoir changé une couche ou aidé un enfant à aller aux toilettes;
- après tout contact avec du sang ou d’autres fluides corporels comme de la salive ou du vomi;
- après avoir éternué ou toussé ou vous être mouché;
- après avoir touché un animal ou ramassé ses excréments;
- après avoir manipulé des déchets;
- après une poignée de mains;
- plus souvent si un de vos proches est malade.
De l’eau et du savon
Bien utilisés, les savons liquides, en mousse ou en pain peuvent tous convenir pour se laver les mains. Le type de savon compte moins que la technique employée. C’est l’action combinée du savon et de la friction des mains qui déloge les germes et en débarrasse la peau. Ils sont ensuite éliminés au rinçage. Il n’est pas nécessaire d’utiliser un savon antibactérien. Si on se lave les mains correctement, un savon antibactérien ne donne pas de meilleurs résultats qu’un savon ordinaire.
Bien se laver les mains
Se laver les mains n’est utile que si on le fait correctement :
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Bien se mouiller les mains à l'eau tiède.
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Frotter avec du savon liquide, en mousse ou en barre (propre) pour couvrir toute la surface des mains.
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Éloigner les mains de l'eau et frottez-les ensemble vigoureusement.
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Frotter toutes les surfaces.
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Ne pas oublier de nettoyer entre les doigts et sous les ongles.
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Se laver les poignets et l'avant-bras, au besoin.
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Continuer pendant 20 secondes au moins, ou environ le temps qu’il faut pour chanter deux fois une petite chanson comme "Joyeux anniversaire". C'est l'action du savon combinée au frottement qui déloge et élimine les germes.
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Bien rincer pour enlever toutes les traces de savon.
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S'essuyer les mains sur une serviette en tissus ou en papier propre.
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Utiliser la serviette pour fermer le robinet.
Apprendre aux enfants à se laver les mains
Même les jeunes enfants peuvent apprendre à se laver les mains correctement. Voici quelques conseils :
- Apprenez aux enfants à se laver les mains dès leur plus jeune âge. Dès le départ, cela doit faire partie de la routine aux toilettes. Lavez-vous les mains après avoir changé votre enfant et, s’il a touché sa couche ou la zone de la couche, lavez-lui également les mains. Lorsque votre enfant va sur le pot, même si c’est vous qui l’essuyez, lavez-vous ensuite tous deux les mains.
- Montrez l’exemple. Lavez-vous toujours les mains en utilisant la bonne technique.
- Facilitez la tâche à votre enfant. Placez devant le lavabo un marchepied stable sur lequel il peut monter. Faites en sorte que le savon et la serviette soient à sa portée. Les pains de savon peuvent être glissants et difficiles à manipuler; un savon liquide ou en mousse peut être plus indiqué.
- Expliquez pourquoi il faut se laver les mains. Dites à votre enfant que, même si ses mains paraissent propres, elles peuvent porter des germes s’il a joué avec un animal ou est allé aux toilettes. Les germes peuvent rendre malade, c’est pourquoi il est important de les éliminer en se lavant les mains, surtout avant de manger.
- Veillez à la sécurité de votre enfant. Pour éviter les brûlures, ouvrez vous-même le robinet et réglez la température de l’eau tant que l’enfant n’est pas assez grand pour le faire seul.
- Trouvez des alliés. Renseignez-vous pour savoir si on enseigne à se laver les mains correctement à l’école ou à la garderie de l’enfant. Assurez-vous que le lavage des mains et le contrôle des infections sont des priorités.
Un désinfectant pour les mains là où il n’y a pas de lavabo
Si les mains ne sont ni humides, ni graisseuses, ni visiblement sales, on peut utiliser un désinfectant pour les mains à base d’alcool (encore appelé solution hydro-alcoolique).
Lisez les étiquettes pour vous assurer que le désinfectant que vous achetez contient entre 60 et 95 % d’alcool éthylique (éthanol) ou d’alcool isopropylique (isopropanol). Les produits qui contiennent moins de 60 % d’alcool ne tuent pas les germes. Ceux qui ont plus de 95 % d’alcool sont moins efficaces, car les protéines ne se dégradent pas en l’absence d’eau. Les désinfectants pour les mains qui ne contiennent pas d'alcool peuvent ne pas tuer les germes.
Pour utiliser un désinfectant pour les mains, prenez une dose (une noisette) dans le creux de la main et frottez-vous les mains pendant une vingtaine de secondes, jusqu’à ce qu’elles soient sèches. Si les mains sont sèches avant que 20 secondes ne se soient écoulées, la quantité de désinfectant n’était peut-être pas suffisante.
Les désinfectants sont moins agressifs pour les mains et souvent plus pratiques. Cependant, un désinfectant pour les mains ne remplace pas le lavage à l’eau et au savon, en particulier après être allé aux toilettes. Placez dans le cartable des écoliers un petit flacon de désinfectant pour les mains qu’ils pourront utiliser à l’école quand ils n’ont pas la possibilité de se laver les mains à l’eau et au savon.
Précautions à prendre lorsqu’on utilise un désinfectant pour les mains :
- Ne laissez pas de désinfectant pour les mains à la portée de jeunes enfants qui pourraient le boire.
- Supervisez toujours les jeunes enfants lorsqu’ils utilisent un désinfectant pour les mains.
- Après vous être désinfecté les mains à l’aide d’un désinfectant à base d’alcool, ne les approchez pas d’une étincelle, d’une flamme ou d’une source d’électricité statique avant qu’elles ne soient sèches : l’alcool pourrait prendre feu et provoquer des brûlures. Frottez-vous les mains l’une contre l’autre jusqu’à ce toute trace d’humidité ait disparu.
Health Canada. (14 juin, 2024). Clean your hands to help reduce the spread of infectious diseases. Consulté à l’adresse https://www.canada.ca/en/public-health/services/healthy-living/hand-hygiene.html.