Le diabète est une maladie qui survient lorsque le corps n'est pas en mesure d'utiliser et de stocker le sucre comme source d’énergie.
Le sucre dans le sang s’appelle glucose et il vient des glucides contenus dans les aliments que nous consommons. Notre corps puise son énergie du glucose, sans même que nous nous en rendions compte. Nous avons besoin d’énergie pour ce qui suit :
- produire notre chaleur corporelle;
- faire travailler nos muscles, battre notre cœur, respirer nos poumons, réfléchir notre cerveau;
- permettre la croissance, le renouvellement et la réparation des milliards de cellules qui forment notre corps.
Afin d’utiliser le glucose pour produire de l’énergie, notre corps a besoin d’une hormone appelée insuline. Le diabète survient lorsque le corps n’est pas en mesure d’utiliser et de stocker le sucre comme source d’énergie parce qu’il :
- ne produit pas d’insuline;
- ne produit pas suffisamment d'insuline;
- ne réagit pas correctement à l’insuline produite.
Comment agit l’insuline?
L’insuline est produite dans le pancréas. Il s’agit d’un organe situé directement sous l’estomac. Des cellules spéciales du pancréas, appelées cellules bêta, fabriquent l’insuline. Les cellules bêta se trouvent dans des îlots de tissu que l’on appelle les îlots de Langerhans.
Cette animation montre comment le sucre est digéré dans le corps et transformé en énergie à l'aide de l'insuline. L'animation est supplémentaire et répète les informations ci-dessous.
L’insuline est une hormone. Les hormones sont des « messagers » chimiques qui circulent dans le sang pour aider les organes et les tissus à s’acquitter de leurs fonctions propres. L’insuline voyage d’une partie du corps à une autre et ouvre les canaux des cellules pour que celles-ci puissent utiliser le sucre comme source d’énergie. L’insuline permet également aux organes et tissus, comme le foie et les muscles, d’emmagasiner le sucre pour être libéré et dirigé plus tard sous forme d’énergie dans les zones où il est nécessaire, comme le cerveau et le cœur.
S’il y a un manque d’insuline, les cellules sont incapables d’utiliser le sucre pour produire de l’énergie. Le sucre inutilisé s’accumule dans le sang et est évacué dans l’urine.
Si le corps ne peut pas utiliser le sucre, il a recours à d’autres sources d’énergie, comme la graisse. La dégradation de la graisse produit des composés organiques appelés cétones qui peuvent être nocifs.
Énergie des aliments
Afin de fournir à notre corps de l’énergie, nous devons manger des aliments. À mesure que les aliments que nous mangeons sont dégradés (digérés) dans l’estomac et l’intestin grêle, des nutriments sont libérés et absorbés dans la circulation sanguine, puis dirigés dans toutes les parties du corps.
Il existe trois principaux nutriments : les glucides, les protéines et les graisses. Tous les trois sont nécessaires à la survie, mais ce sont les glucides qui sont utilisés pour la production de l’énergie par les cellules après leur décomposition en sucre.
Il n’est pas obligatoire qu’un aliment soit sucré pour qu’il se transforme en sucre. Certains légumes, le pain et les pommes de terre se transforment tous en sucre lorsqu’ils sont décomposés dans le corps.
Un flux constant de sucre est nécessaire pour alimenter le cerveau, les nerfs et tous les autres systèmes du corps, comme le système circulatoire qui permet au cœur de battre.
Le sucre fournit aussi des regains d’énergie quand on en a besoin à l’école, au travail ou lors de la pratique d’un sport.
Chaque fois que nous mangeons des aliments contenant des glucides, le sucre pénètre dans la circulation sanguine. Chez les personnes qui n’ont pas de diabète, le pancréas réagit en libérant la bonne quantité d’insuline dans le sang. Cela évite de manière naturelle que le taux de sucre dans le sang (glycémie) soit trop élevé ou trop bas afin que les cellules aient juste assez d’énergie pour accomplir les tâches nécessaires.
Les patients atteints du diabète ne produisent pas d’insuline ou n’en produisent pas assez. Il est possible aussi que leur corps soit devenu résistant et qu’il ne réagisse plus correctement à l’insuline qui est produite. Alors, le sucre s’accumule dans le sang après les repas.
Si le corps ne produit pas d’insuline naturellement, les patients doivent prendre de l’insuline. L’insuline ne peut être administrée que par injection.
Si le corps est résistant à l’insuline et qu’il ne produit pas suffisamment d’insuline pour vaincre cette résistance, les patients doivent contrôler les types d’aliments qu’ils mangent afin de réduire la quantité d’insuline nécessaire pour fonctionner normalement. Ils y parviennent habituellement par un régime alimentaire et l’exercice physique. La prise de médicaments par voie orale (comprimés) peut parfois aider le corps à produire plus d’insuline ou à mieux répondre à la demande d’insuline en augmentant la sensibilité à l’insuline. Ces comprimés ne contiennent pas d’insuline.
Les différents types de diabète sont décrits dans les sections suivantes.